Durban, Zuid-Afrika - Op dinsdag 22 maart 2011 zal vanop Johannesburg International Airport de allereerste binnenlandse vlucht vertrekken van Velvet Sky. Een Boeing 737 van Velvet Sky zet dan koers van Johannesburg ORTIA naar Durban King Shaka International Airport. Velvet Sky South Africa stelt zichzelf voor als een lagekosten maatschappij (low cost carrier) en gaat daarmee de strijd aan met 1Time, Kulula.com en Mango. Kulula.com is de lagekosten luchtvaartmaatschappij van Comair (= British Airways Zuid-Afrika) en Mango is de low cost carrier van de nationale carrier South African Airways - SAA - voorheen ook gekend als Suid-Afrikaanse Lugdiens. Velvet Sky zegt dat het goedkope tarieven zal combineren met stiptheid. Maar het zal de grotere Zuid-Afrikaanse lagekostenmaatschappijen wellicht weinig pijn kunnen doen: Velvet Sky begint dinsdag met 1 vliegtuig terwijl de andere low cost carriers er al 47 in hun vloot (fleet) hebben: Kulula.com heeft 24 vliegtuigen, 1Time Airlines 18 en Mango Airlines 5. Alle Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben overigens een uitstekende score wat stiptheid van de binnenlandse vluchten betreft. Velvet Sky gaat met het vliegtuig twee keer per dag van Johannesburg naar Durban vliegen (heen en terug) en één keer per dag van Johannesburg naar Kaapstad (en terug). Een vlucht Johannesburg-Durban duurt net iets minder dan een uur en een vlucht Johannesburg-Kaapstad duurt net iets minder dan twee uur. Volgens CEO Dhevan Pillay plant Velvet Sky de lease van een tweede B-737 in mei en een derde in juni 2011. Dan wil Pillay een netwerk hebben tussen de ‘gouden driehoek' Johannesburg-Kaapstad-Durban.

Velvet Sky is lid van de internationale luchtvaartorganisatie IATA en het eerste vliegtuig, een 23 jaar oude Boeing 737-300, wordt geleased van de internationale financiële holding Aergo. De Velvet-737, met vermoedelijk de Zuid-Afrikaanse registratie ZS-SPU, was het afgelopen jaar in dienst bij de Zuid-Afrikaanse chartermaatschappij Safair, na een lange carrière bij o.a. Air Europe, Air Europa en Philippine Airlines. Velvet Sky biedt enkel Economy Class aan, in een 148 seater configuratie. Voor de luchtvaartfanaten: ZS-SPU is de 737-3S3 - cn24059 / ln 1517. Voor het onderhoud zal Velvet Sky beroep doen op SAA Technics. Velvey Sky is overigens een onafhankelijke maatschappij. Het personeel van Velvet Sky bestaan uit oud-medewerkers van andere Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappijen. Zo is de belangrijkste functie, die van Chief Operating Officer, voor Gary Webb, oud-directeur van South African Airways. Gary Webb was er o.a. verantwoordelijk voor de regionale carrier SA Express, voor het opstarten van e-ticketing en voor de aansluiting van SAA bij Star Alliance. Maar de meeste Velvet-mensen zijn ex-Nationwide, een andere Zuid-Afrikaanse low cost carrier die er op 30 november 2007 mee ophield. Nationwide kreeg internationale bekendheid (...) toen één van hun vliegtuigen op 7 november 2007 een motor verloor tijdens het opstijgen in Kaapstad. Maar de Nationwide-piloot zette het toestel feilloos aan de grond. De belangrijke functies ‘Director Flight Operations' en ‘Chief Pilot' zijn voor resp. Captain Paul Green en Mark Eriksen, beiden ex-Nationwide piloten. Ook Thertia Allegaert, Manager Cabin Services, is ex-Nationwide. Chief Training Captain is Neil Brough, oud-piloot van de South African Air Force en van MK Airlines, een cargo-maatschappij waarvoor Neil Brough regelmatig op Oostende vloog.

De eigenaar van Velvet Sky is Cecil Reddy, een zakenman uit Durban die ook eigenaar is van de staalmaatschappij Macdonald Holdings. De groep stelt meer dan 700 mensen te werk, heeft een drietal staalsmelterijen in Zuid-Afrika en is er ook actief op engineering gebied. Macdonald Holdings is een 100% BEE - Black Economic Empowerment - en voldoet daarmee aan de Zuid-Afrikaanse wetgeving die bedrijven verplicht om minstens 26% zwarte aandeelhouders te hebben. Eigenaar Cecil Reddy is een Zuid-Afrikaan van Indische afkomst, maar voor de BEE-wetgeving worden alle niet-Blanken als "Zwart" beschouwd. Toch voelen ook 16 jaar na de afschaffing van de apartheid de Indiërs van Zuid-Afrika zoch eerst en vooral Indiër. De meeste ‘South African Indians' wonen in en rond Durban, en dat is meteen de reden waarom het hoofdkantoor van Velvet in die badstad gevestigd is en waarom JNB-DUR-JNB de eerste route wordt. Velvet Sky is meteen de eerste Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij met administratieve zetel in de provincie KwaZulu-Natal. Uiteraard heeft Velvet Sky een Launch offer: tijdens de eerstvolgende weken heeft de maatschappij een uitzonderlijk tarief voor Johannesburg-Durban: dat kost momenteel maar 200 Rand, one way (20,3 Euro). Ook de vliegtickets Johannesburg-Kaapstad zijn - eventjes en met beperkt aanbod - spotgoedkoop: 400 Rand, one way (40,6 Euro). Passagiers die een snack aan boord willen moeten vooraf (en online) een lunchbox bestellen aan 30 Rand (3 Euro), geleverd door LSG Skychefs (Lufthansa dus). Alcoholische dranken aan boord zijn tijdens de opstartperiode nog niet beschikbaar. Wie een pasje wil voor een business lounge op de luchthaven van Johannesburg, Kaapstad of Durban moet 100 Rand (10 Euro) bijbetalen. Voor huurauto's werkt Velvet samen met First Car Rental: het is niet de grootste autoverhuurder in Zuid-Afrika, maar First Car Rental heeft huurauto's op elke grote luchthaven.

• Klik hier voor de website / homepage van Velvet Sky
• Klik hier voor de homepage van Macdonald Holdings, de groep achter Velvet Sky
• Omgekeerde apartheid in Zuid-Afrika, 2011: klik hier voor het Black Economic Employment certificaat 2010 van Velvet Sky
• Klik hier voor ons topic Binnenlandse vluchten in Zuid-Afrika, met links naar South African Airways, Kulula.com, Mango, 1 Time en Comair. 

infozuidafrika.be - infozuidafrika.nl - 21 maart 2011

De bemanning (cabin crew) van de eerste vlucht van Velvet Sky : v.l.n.r. Ryno Mocke, Chantal Swartz, Ruth Thompson, Diyana Radonjic, Penathia Swartz en Shaun Bingle.

Momenteel zijn er nog niet veel foto's van ZS-SPU, de eerste Boeing 737-300 van Velvet Sky South Africa. Op het Zuid-Afrikaans luchtvaartforum avcom.co.za vonden we deze vage foto, genomen voor een hangar van Safair op Johannesburg International Airport.